Prescripción laboral: plazos para presentar una demanda

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La prescripción laboral tiene plazos distintos según la demanda se presente durante el contrato o después de su terminación, y comienza a correr de formas diferentes según la situación. Conocer esos plazos es decisivo para no perder el derecho a reclamar los importes adeudados.

Qué es la prescripción laboral y por qué importa

La prescripción es el fenómeno jurídico por el cual el transcurso del tiempo, sin que se ejerza el derecho de acción, extingue la pretensión de su titular. En el derecho laboral, esto significa que el trabajador que deja pasar los plazos legales pierde el derecho a reclamar judicialmente los importes que se le adeudan, aunque el crédito sea legítimo.

La prescripción laboral está prevista en el artículo 7º, inciso XXIX, de la Constitución Federal, que establece el plazo de 5 años para los créditos derivados de las relaciones de trabajo, con el límite de 2 años tras la extinción del contrato. Esta previsión constitucional es el pilar central del régimen de prescripción laboral en Brasil.

Es importante distinguir la prescripción de la caducidad. La caducidad extingue el propio derecho y no admite interrupción ni suspensión. La prescripción extingue únicamente la pretensión (el derecho de acción) y puede interrumpirse o suspenderse en determinadas situaciones. En el derecho laboral, la mayoría de los casos involucra prescripción, con excepción de algunos supuestos específicos de caducidad previstos en la ley.

Los dos plazos de la prescripción laboral: 2 y 5 años

El régimen constitucional de prescripción laboral combina dos plazos que funcionan de manera integrada:

Plazo quinquenal (5 años): durante la vigencia del contrato de trabajo, el trabajador puede reclamar los créditos de los últimos 5 años. Esto significa que, mientras el contrato está vigente, la prescripción no corre para extinguir el derecho de acción, pero alcanza solamente los 5 años anteriores a la presentación de la demanda.

Plazo bienal (2 años): tras la extinción del contrato, el trabajador tiene 2 años para presentar la reclamación laboral. Si no lo hace dentro de ese período, pierde el derecho a reclamar cualquier crédito laboral, sin importar cuándo ocurrió el hecho generador.

Cada mes de demora en la acción laboral equivale a un mes menos de créditos que reclamar: actuar con rapidez permite preservar más importes.

En la práctica, el cálculo funciona así: el trabajador despedido tiene 2 años para presentar la demanda, pero solo puede reclamar los créditos de los últimos 5 años (contados retroactivamente desde la fecha de presentación). Por lo tanto, cuanto más tarde se presente la demanda, más créditos prescriben, lo que hace fundamental la rapidez.

Plazo para menores de 18 años y trabajadores rurales

Existen reglas especiales para categorías específicas de trabajadores:

Menores de 18 años: conforme al artículo 440 de la CLT (Consolidación de las Leyes del Trabajo de Brasil), la prescripción no corre durante la minoría de edad del trabajador. El plazo prescriptivo comienza a correr solo cuando el trabajador cumple 18 años. A partir de esa fecha, se aplican los plazos constitucionales normales.

Trabajadores rurales: la Enmienda Constitucional n.º 28/2000 equiparó el plazo prescriptivo del trabajador rural al del trabajador urbano (5 años durante el contrato y 2 años después). Antes de esa enmienda, el trabajador rural tenía un plazo diferente. Sin embargo, las demandas presentadas antes de 2000 o que involucren hechos anteriores a esa fecha pueden estar sujetas a regímenes distintos.

Trabajadores portuarios avulsos (eventuales): tienen los mismos derechos laborales que los empleados con vínculo laboral formal, incluso en lo relativo a los plazos de prescripción, conforme al artículo 7º, inciso XXXIV, de la Constitución.

Causas de interrupción y suspensión de la prescripción

La prescripción laboral puede interrumpirse o suspenderse en situaciones específicas, lo que amplía el plazo disponible para el trabajador:

Interrupción: el acto interruptivo reinicia el plazo, que vuelve a correr desde el principio. Presentar una demanda laboral, aunque se extinga sin resolución sobre el fondo, interrumpe la prescripción. La notificación extrajudicial (por medio de notaría) con exigencia del crédito también puede interrumpirla.

Suspensión: el plazo queda paralizado durante cierto período y después continúa desde donde se detuvo. La comisión de conciliación previa (cuando el asunto se remite a mediación) y el beneficio de la justicia gratuita, en determinadas circunstancias, pueden suspender el plazo.

Para los importes cuyo plazo de prescripción esté próximo a vencer, la notificación extrajudicial por medio de un notario (Tabelião de Notas) es una alternativa válida para interrumpir la prescripción mientras el trabajador se prepara para presentar la demanda. Para planificar adecuadamente la acción laboral, la consulta con un abogado especializado es indispensable, especialmente en casos que involucren horas extras no pagadas y otros importes derivados de la terminación del contrato. Para más información, vea el artículo del despacho sobre acción de alimentos: paso a paso para solicitar la pensión.

Preguntas frecuentes

¿La prescripción corre durante el preaviso indemnizado?

El contrato de trabajo solo se extingue al final del preaviso, ya sea trabajado o indemnizado. La Orientación Jurisprudencial 83 de la SDI-1 del TST (Tribunal Superior del Trabajo), combinada con el artículo 487, párrafo 1º, de la CLT, establece que la prescripción comienza a correr al final del preaviso, que en el caso del preaviso indemnizado es la fecha en que habría terminado si hubiera sido trabajado. Por lo tanto, el trabajador gana el período del preaviso para el cómputo del plazo bienal.

¿Hay algún crédito laboral que no esté sujeto a prescripción?

El artículo 11-A de la CLT, incorporado por la Reforma Laboral de 2017, estableció la prescripción intercurrente para las acciones laborales en fase de ejecución: si el proceso permanece paralizado por iniciativa del ejecutante durante más de 2 años, opera la prescripción. En cuanto a los créditos, por regla general todos están sujetos a prescripción. La única excepción clásica eran los créditos del FGTS (Fondo de Garantía por Tiempo de Servicio), pero el STF (Supremo Tribunal Federal), en el Recurso Extraordinario n.º 709.212, definió que la prescripción del FGTS sigue el mismo plazo bienal y quinquenal que los demás créditos.

Si el empleador no homologó la terminación del contrato, ¿cuándo comienza la prescripción?

La prescripción bienal comienza a correr desde la fecha de extinción del contrato de trabajo, con independencia de la homologación. La homologación de la terminación era un acto formal cuya omisión no prorrogaba el plazo prescriptivo. Con la Reforma Laboral de 2017, se suprimió la homologación obligatoria por parte del sindicato o del Ministerio del Trabajo, por lo que esa exigencia ya no constituye un acto vinculado al cómputo de los plazos.

Socio Cassius Marques ADVOCACIA

As informações deste artigo são de caráter informativo e não substituem consulta jurídica individualizada. Cada caso possui particularidades que exigem análise específica.