STJ (Tribunal Superior de Justicia de Brasil): el plazo para anular una donación inoficiosa se cuenta desde el registro

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El Tribunal Superior de Justicia de Brasil resolvió que el plazo para anular una donación inoficiosa corre desde la inscripción del acto en el registro de la propiedad, y que la fecha de otorgamiento del testamento no sirve como punto de partida para solicitar la reducción de sus disposiciones.

La decisión abordó dos pretensiones que suelen ir de la mano en las disputas hereditarias y que, sin embargo, nacen en momentos distintos. Por un lado, la solicitud de invalidar o reducir las donaciones hechas en vida que hayan avanzado sobre la parte de la herencia reservada a los herederos forzosos. Por otro, la solicitud de reducir las disposiciones de un testamento que sobrepasaron la porción de la que el testador podía disponer libremente.

En el caso juzgado, el tribunal de origen había tratado ambas situaciones con el mismo criterio y había tomado como punto de partida del cómputo las fechas en que se otorgaron las escrituras de donación y el testamento. Con ello declaró la prescripción y cerró la puerta al examen del fondo. Ese criterio fue descartado (REsp 2.012.027/SP, del Tribunal Superior de Justicia de Brasil, STJ).

Los dos hitos que la decisión distinguió

La distinción descansa en una idea sencilla del régimen de la prescripción. El art. 189 del Código Civil dispone que, violado el derecho, nace para su titular la pretensión, que se extingue por la prescripción en los plazos legales. Sin lesión, por tanto, no hay pretensión que ejercer, ni plazo que corra contra quien aún no podría exigir nada.

Aplicada esa premisa a las dos pretensiones, la respuesta deja de ser única. La donación produce efectos de inmediato y disminuye el patrimonio del donante todavía en vida. El testamento, en cambio, no le quita nada a nadie mientras el testador vive, porque es un negocio jurídico destinado a producir efectos solo después de la muerte y puede revocarse en cualquier momento.

La sentencia recurrida había ignorado esa asimetría. Al unificar el criterio, exigió a los herederos que impugnaran, en vida del causante, un acto que todavía no los había perjudicado y que quizá nunca llegara a perjudicarlos.

Donación inoficiosa: el registro como hito objetivo

La donación inoficiosa es aquella que excede el límite de la liberalidad. El art. 549 del Código Civil declara nula la donación en la parte que exceda de aquella de la que el donante, en el momento de la liberalidad, podría disponer por testamento. Ese límite proviene del art. 1.789, según el cual, si hay herederos forzosos, el testador solo podrá disponer de la mitad de la herencia, y del art. 1.846, que atribuye a esos herederos, de pleno derecho, la mitad de los bienes de la herencia, lo que constituye la legítima.

Definido qué es el exceso, falta saber cuándo este adquiere relevancia jurídica. Tratándose de inmuebles, el Código Civil responde con el registro. El art. 1.227 establece que los derechos reales sobre inmuebles constituidos o transmitidos por actos entre vivos solo se adquieren con la inscripción de los respectivos títulos en el Registro de la Propiedad (Cartório de Registro de Imóveis). El art. 1.245 refuerza que la propiedad se transmite entre vivos mediante la inscripción del título traslativo.

Por esa razón, la jurisprudencia del Tribunal fija el registro, y no el otorgamiento de la escritura, como punto de partida de la prescripción de la pretensión de invalidar o reducir la donación inoficiosa. La liberalidad se consuma con la realización del acto, pero se vuelve oponible a terceros con el registro, y es la publicidad registral, con la fe pública que de ella deriva, la que ofrece un hito objetivo de cómputo (STJ, REsp 2.001.763/SP).

El efecto práctico es directo. Las escrituras de donación otorgadas y nunca llevadas a la matrícula inmobiliaria no hacen correr el plazo. En el caso examinado, la propia sentencia de origen reconocía la ausencia de registro de los actos en las matrículas inmobiliarias y, aun así, contaba el plazo desde las fechas de las escrituras. Esa contradicción fue lo que motivó la reforma.

Sin registro, la donación no adquirió publicidad; sin publicidad, no hay un hito objetivo para contar el plazo.

El criterio también protege al donante y al donatario frente a una inseguridad simétrica. Si el cómputo partiera de la escritura, bastaría mantener el título fuera del registro para que el plazo se agotara en silencio, sin que los herederos tuvieran un medio razonable de enterarse de la liberalidad. El registro es precisamente el instrumento que hace que el acto sea cognoscible para cualquier interesado.

Testamento: el otorgamiento no abre el cómputo

Para las disposiciones testamentarias, el razonamiento sigue otro camino. El art. 1.967 del Código Civil determina que las disposiciones que excedan la parte disponible se reducirán a sus límites, con criterios de proporcionalidad entre herederos instituidos y legatarios. La reducción, sin embargo, presupone que haya algo que reducir, lo cual solo ocurre cuando el testamento comienza a producir efectos.

Mientras el testador vive, la situación es de mera expectativa. El documento puede revocarse por completo, sustituirse por otro o volverse inútil por el destino que el testador dé a sus bienes en vida. Ningún heredero sufre, en ese intervalo, una lesión patrimonial actual a la legítima, y sin lesión actual no cabe hablar de una pretensión ejercitable.

El Tribunal ya había señalado que la validez del testamento no puede cuestionarse mientras el testador esté vivo, por la misma razón de eficacia diferida. La decisión se limitó a extender la coherencia de ese punto de partida a la pretensión de reducción, que no es de invalidez, sino de ajuste cuantitativo de las disposiciones al límite legal.

De ahí la conclusión de que es inadecuado fijar la fecha de otorgamiento del testamento como punto de partida de la prescripción de la solicitud de reducción. Antes del fallecimiento no existe lesión actual a la legítima, y el acto sigue siendo libremente revocable por el testador.

Qué cambia para quien defiende la legítima

La primera consecuencia es probatoria. En las disputas sobre donaciones de inmuebles, el certificado actualizado de la matrícula deja de ser un documento accesorio y pasa a ser la pieza central, porque en él se lee la fecha del registro. La escritura sigue siendo relevante para demostrar el contenido y el valor de la liberalidad, pero ya no gobierna por sí sola el cómputo del plazo.

La segunda consecuencia es de calendario. Las donaciones antiguas cuyos títulos permanecieron sin registrar pueden seguir siendo impugnables, mientras que las donaciones registradas hace mucho tiempo tienden a estar amparadas por la prescripción. Dos liberalidades hechas el mismo día pueden, así, tener destinos procesales opuestos, según hayan llegado o no a la matrícula.

La tercera consecuencia concierne al testamento. El heredero forzoso no necesita, ni puede, anticipar el litigio en vida del testador para preservar su derecho. El tiempo útil para pedir la reducción se abre con la sucesión, lo que traslada la discusión al ámbito del inventario y descarta el argumento de inercia construido sobre la fecha de otorgamiento.

Conviene no confundir estas pretensiones con la colación. El art. 2.002 del Código Civil obliga a los descendientes que concurren a la sucesión del ascendiente común a computar el valor de las donaciones recibidas en vida, para igualar las legítimas, bajo pena de sonegação (ocultación de bienes de la herencia). La colación es un instrumento de igualación entre herederos en el inventario; la acción por donación inoficiosa discute la nulidad del exceso que invadió la reserva legal. Objetos distintos, plazos y hitos distintos.

Plazo, prueba y organización patrimonial

La decisión trató del punto de partida, no de la duración del plazo. Sigue siendo aplicable la regla general del art. 205 del Código Civil, según la cual la prescripción ocurre en diez años cuando la ley no haya fijado un plazo menor, y corresponde verificar en cada caso si existe una disposición especial aplicable a la pretensión planteada.

Para quien organiza su patrimonio en vida, el mensaje es de método. Las transferencias a herederos o a terceros merecen un cálculo previo de la parte disponible, un inventario del acervo y la documentación del valor de los bienes en la fecha de la liberalidad, so pena de que la planificación desemboque en litigio después de la muerte. El control propio de estas cifras reduce de manera significativa el espacio de disputa.

Para quien ya litiga, la hoja de ruta de verificación ha ganado contornos nítidos. Importa localizar todas las matrículas involucradas, extraer las fechas de registro, cotejarlas con las escrituras, verificar si hay actos no registrados y, en el plano testamentario, trabajar con la fecha de apertura de la sucesión. Las alegaciones de prescripción fundadas exclusivamente en fechas de otorgamiento pasan a exigir una respuesta técnica específica.

Queda, por último, una observación de orden práctico sobre la convivencia entre ambas solicitudes. Nada impide que una misma acción discuta donaciones y disposiciones testamentarias, siempre que el cómputo de la prescripción se haga por separado para cada una. Tratar el conjunto bajo un único hito temporal fue exactamente el vicio corregido.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo comienza a correr el plazo para cuestionar una donación que invadió la legítima?

Tratándose de un inmueble, el cómputo se inicia con el registro del título en el Registro de la Propiedad (Cartório de Registro de Imóveis), y no con el otorgamiento de la escritura. La razón está en la publicidad registral, que vuelve el acto oponible a terceros y ofrece un hito objetivo de cómputo. Las donaciones cuyas escrituras nunca llegaron a la matrícula no hacen correr el plazo.

¿Puede la familia pedir la reducción de un testamento antes de la muerte del testador?

No. El testamento produce efectos solo después del fallecimiento y puede revocarse libremente hasta entonces, de modo que, en vida del testador, no existe una lesión actual a la legítima que justifique la solicitud de reducción. En consecuencia, la fecha de otorgamiento del testamento no sirve como punto de partida de la prescripción de esa pretensión.

¿La donación inoficiosa y la colación son lo mismo?

No. La acción por donación inoficiosa discute la nulidad de la parte de la liberalidad que excedió el límite de la parte disponible, conforme al art. 549 del Código Civil. La colación, prevista en el art. 2.002, obliga a los descendientes a computar en el inventario el valor de las donaciones recibidas en vida, con la finalidad de igualar las legítimas. Son institutos con objetos, efectos y hitos temporales propios.

As informações deste artigo são de caráter informativo e não substituem consulta jurídica individualizada. Cada caso possui particularidades que exigem análise específica.